荧光增白剂是一种无色的荧光染料，在紫外光的照射下，可激发出蓝、紫光，与基质上的黄光互补而具有增白效果。通俗一点说，荧光增白剂就是利用光学上的补色作用使白色或浅色物品（如纺织品、塑料、纸张等）增白、增亮或增艳，它与物品之间不发生化学反应，而是依靠光学作用增加物体的白度，利用荧光增加视觉上的白度感。所以，荧光增白剂又称为“光学增白剂”、“白色荧光染料”等。
很久以前人们制作白色物品主要是靠传统的漂白、上蓝工艺获得，但给人却有一种陈旧的感觉。使用荧光增白剂，其增白效果是上蓝加白和化学漂白所无法相比的，之后荧光增白剂的应用范围越来越广泛，由开始的纺织品行业逐步发展到食品、食品接触材料、化妆品、纸制品、洗涤用品等多种行业。
在洗涤和纺织用品行业中，荧光增白剂使被洗涤的白色纺织品视觉效果上恢复到洁白、明亮的状态，不仅改善了外观，提高了品质和档次，同时提升了其商业价值。除了吸收紫外光而发出紫蓝色的荧光和具有高的荧光效率外，本身还必须接近无色或微黄色，具有普通染料的特性，对被增白的织物如纤维有良好的亲和力、良好的溶解性或分散性能以及较好的耐洗、耐晒和耐烫等牢度性能，荧光增白剂越来越凸显它的重要性。
荧光反应是指物质接受紫外线不可见光的照射后被激化，然后把被激化的能量转换成肉眼可见的光释出的过程。这是一种光致发光的冷发光现象。
荧光剂可以产生荧光反应，但是产生荧光反应的东西，不是只有荧光剂。在荧光灯下会呈现荧光反应的物质并非都是荧光增白剂。一些高品质的日化产品中添加维生素E、甘油等天然成分也会被365nm紫光灯照射出现荧光反应是很正常的。因此，别一看到荧光反应了就喊着产品中有荧光剂了。这个锅，荧光反应可是不背的。
因此，通过紫光灯照射只能证明有无荧光反应，却无法识别是否是荧光增白剂。
在纺织品上应用荧光增白剂是有要求的，至少应满足以下5个方面的要求：
①对纤维无损伤，并与其有较好的结和力；
②具有较好的水溶性；
③有良好的化学稳定性；
④有较好的均匀增白性；
⑤对环境无害等。
按化学结构类型分，在纺织工业中应用的荧光增白剂主要包括六大类：
①双三嗪氨基二苯乙烯类型；
②二苯乙烯联苯类型；
③双苯并唑类型；
④二苯乙烯基苯类型；
⑤吡唑啉类型；
⑥香豆素类型。
在使用荧光增白剂时，须根据纤维的化学组成和物理性能，选择合适的荧光增白剂，从而得到满意的增白效果。
在国际上，荧光增白剂被认为是一种白色染料，每一种结构的荧光增白剂有其相应的染料索引号；在我国，荧光增白剂通常被认为是一种重要的功能性整理助剂。
荧光增白剂作为染料使用，其安全性应满足染料的安全标准。我国颁布了两个标准:
GB 19601-2013《染料产品中23种有害芳香胺的限量及测定》
GB 20814-2014《染料产品中10种重金属元素的限量及测定》
荧光增白剂作为助剂使用，其安全性应满足助剂的安全标准。我国颁布了GB/T 20708-2006《纺织助剂产品中部分有害物质的限量及测定》。
在纺织工业中应用荧光增白剂，面市的经过各种加工处理后的纺织品，其安全性也有强制性安全技术规范作为保障。我国现行的GB 18401-2010《国家纺织产品基本安全技术规范》，标准规定了婴幼儿用品、直接接触皮肤的产品、非直接接触皮肤的产品的基本安全技术要求、试验方法、检验规则及实施与监督，其中对禁用可分解芳香胺染料、甲醛限量、pH值等提出了要求。
表面活性剂和助剂是织物洗涤剂的主要成分，对洗涤剂的性能和洗涤衣物洁净度的效果起着至关重要的作用。纺织印染厂对出厂的面料上进行荧光增白处理是广泛且通用的技术，但是它还达不到永久性洗涤牢度，即随着人们穿着与洗涤，荧光增白剂会脱落，衣物会发旧、甚至泛黄等。在洗涤剂中添加一定量、品种合适的荧光增白剂，不但能增加被洗涤织物的白度或鲜艳度、改善洗涤效果，同时还能改善洗涤剂的外观。目前，世界上荧光增白剂消费量的50%是用于洗涤剂行业。因此可以说，荧光增白剂已成为织物类洗涤剂配方中不可缺少的重要助剂之一。
其实无论荧光增白剂作为染料还是作为助剂使用，只要荧光增白剂生产的企业能够按照标准的要求生产、销售和使用达标荧光增白剂，则荧光增白剂产品在纺织品上使用对消费者是安全的。不难理解，荧光增白剂加到洗涤剂中洗涤衣服等织物也是安全的。
随着我国经济的发展和生活水平的提高，对荧光增白剂的需求也会与日俱进。但是只要不断跟进技术的发展和标准的制修订工作，加强新品种的安全性研究，规范市场。荧光增白剂无论应用在哪个行业，我国消费者的人身健康能够得到保证，国家国民经济各领域能够健康有序发展。
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